山河烬：长歌逐鹿

第一章：寒江赴试永熙十六年冬，朔风卷着碎雪掠过淮水。

沈砚裹紧补丁摞补丁的青布棉袍，望着江面结霜的渡船，呵出的白气瞬间凝成冰碴。

怀中的《大胤律例》被体温焐得温热，书页间夹着的槐花干簌簌作响——那是临行前母亲塞进行囊的，说是能保平安。

"这位郎君，要搭船吗？

"船家的破毡帽上积着雪，糙红的手攥着缆绳晃了晃，"过了晌午可就没船了。

"沈砚摸出怀中最后几枚铜钱，正要递过去，忽听岸边传来马蹄声。

三匹高头大马踏碎薄冰而来，为首的黑衣侍卫甩下缰绳，抱拳沉声道："世子爷有请。

"沈砚回头，瞧见一辆朱漆马车停在官道旁。

车帘挑起时，露出半截绣着金线云纹的广袖，隐约可见车内人握着鎏金手炉，指甲上的丹蔻艳得刺目。

他攥紧钱袋后退半步，却被侍卫拦住："我家世子说了，见书生就请，耽误了时辰，你担待得起？

"话音未落，车中传来轻笑："罢了，强扭的瓜不甜。

"温润男声裹着暖意飘出，"不过是个寒酸举子，让他走吧。

"沈砚咬了咬牙，将铜钱拍在船家掌心，转身跃上渡船。

船桨划破江面，他望着渐行渐远的马车，想起临行前族老的话："如今这世道，寒门子弟想要出头，比登天还难。

"寒风灌进衣领，他却觉得心里烧得慌，从怀中掏出用麻绳捆着的竹简，借着天光又读起"民为贵，社稷次之"的句子。

渡船行至江心，突然剧烈摇晃。

沈砚踉跄扶住桅杆，只见下游数十艘商船张帆疾驰，船头插着的"周"字大旗猎猎作响。

船家脸色骤变，破口大骂："周家的船队又来抢道！

这些天杀的......"话音未落，商船掀起的巨浪己拍在船舷。

沈砚死死抱住桅杆，瞥见商船上有人朝着江面指指点点。

其中一艘船的甲板上，方才马车上的世子斜倚着栏杆，手中白玉酒盏映出他饶有兴味的脸。

"小心！

"船家突然惊叫。

沈砚抬头，只见商船桅杆上断裂的帆布如黑幡般砸下。

千钧一发之际，他侧身滚向船尾，后背重重撞上木梁，怀中的竹简散落一地，被江水卷走大半。

商船扬长而去时，沈砚蹲在湿漉漉的甲板上，将浸透的书页一张张拾起。

江水混着墨汁在指缝间流淌，模糊了"仁政"二字。

船家叹着气递来粗陶碗："后生，这周家在淮南一手遮天，连官府都要让三分。

你这去京城赶考......""总要试试。

"沈砚抹去脸上的水痕，将残存的竹简重新捆好，"若连试都不敢试，与行尸走肉何异？

"暮色降临时，渡船终于靠岸。

沈砚踩着积雪踏上官道，望着京城方向冲天而起的灯火，握紧了腰间母亲用碎布缝的锦囊。

寒风卷起他衣角的补丁，恍惚间，仿佛看见二十年前父亲也是这样，揣着满腔抱负离开小村庄，却再也没能回来。

雪越下越大，官道上的脚印很快被覆盖。

沈砚深一脚浅一脚地走着，忽听远处传来金铁交鸣之声。

他拐过山脚，只见一队骑兵正在**十几个流民，寒光闪烁的长刀下，妇孺的哭喊声刺破雪夜。

为首的将领腰间玉牌在火光中一闪，沈砚瞳孔骤缩——那是淮南周家的家徽。