我國古代的圖書分類法，簡稱四分法，其四大基本部類為“經、史、子、集”，清代《四庫全書》即以此分類編纂圖書。
古代的四部分類法，經歷了一個提出、完善和定型的過程圖書。這個過程大約從西漢開始，經歷東漢、三國、兩晉、南北朝直至隋唐，有千年左右的時間。
探討圖書分類法的最早著作出現於西漢圖書。漢成帝命劉向等人總校群書。劉向去世後，漢哀帝又令時為騎都尉的劉歆繼承父業，“歆於是總群書而奏其《七略》。”
西漢著名史學家班固在其所著《漢書·藝文志》中所採用的圖書分類法與劉歆的《七略》基本相同，共有“六略”圖書。
三國時出現“四部”之名，但其確切的含義並非後來的“經、史、子、集”四部分類法圖書。
著名史學家周予同先生認為，漢、魏時人一般將“五經”之外的《樂》《論語》《孝經》《小學》稱為“四部”圖書。
西晉初年，秘書監荀勖將當時的圖書分為“甲”“乙”“丙”“丁”四部，這是我國曆史上開始出現的真正的圖書四部分類法圖書。
荀勖歷曹魏和西晉，自幼聰明好學圖書。魏秘書郎鄭默始制《中經》，秘書監荀勖又因《中經》更著《新簿》，分為四部。
清朝著名史學家錢大昕充分肯定荀勖四部分類法，認為“四部之分，實始於此圖書。”
錢大昕還認為，荀勖的四部分類法與後來出現的“經”“史”“子”“集”四部分類法所排次序不同，而是將“子”部放到了“史”部之前圖書。
東晉李充任著作郎時，圖書典籍十分混亂圖書。他整理圖書，刪去煩重，又按類劃分，將圖書分為四類，“以甲、乙為次，自爾因循，無所變革。”
錢大昕認為，自此而後，“‘經’‘史’‘子’‘集’之次始定圖書。”
自隋唐起，圖書四部分類法基本定型，成為人們遵循的最基本的圖書分類法圖書。
《隋書·經籍志》將當時的圖書按照“經”“史”“子”“集”分類圖書。後來由於“子部”圖書較少，人們又常將“釋”“道”“方技”之類書籍併入該部。
清朝乾隆年間，組織編成我國曆史上最大的一部叢書——《四庫全書》，共收書3503種，79337卷圖書。因書的內容按“經”“史”“子”“集”四部劃分，又是所載內容空前的一部圖書，故定名《四庫全書》。這是我國曆史上圖書四部分類法的代表之作。
